Viele Jahre verdiente er als Schriftsteller sehr wenig und konnte kaum seinen Lebensunterhalt bestreiten. Erst um 1790 besserte sich seine finanzielle Situation. 1802 erhielt er das Adelsdiplom und durfte sich "von Schiller" nennen.

Er schrieb viele bedeutende Theaterstücke wie "Don Carlos" oder "Die Räuber". Seine "Ode an die Freude" ist heute der Text der Europahymne; die Melodie stammt von Ludwig van Beethoven.