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Beeindruckend '''gleiten ''' sie ruhig, immer wieder an der Oberfläche auftauchend durch das Meer oder '''springen ''' voller Übermut aus den Wellen. Sie spielen miteinander oder mit Luftblasen, die sie durch ihr Atemloch stoßen. Sie sind '''übermütig ''' und '''majestätisch'''. Zwar sind sie Säugetiere, doch leben sie '''ausschließlich im Wasser'''. Die Tiere, um die es hier geht, sind '''Wale'''. Von diesen Tieren gibt es '''kleinere Arten''', wie Delfine (etwa 1,5 bis 4 Meter lang) und '''mächtige Riesen ''' wie etwa die Blauwale (bis zu 33,5 Meter lang).

Es ist kaum zu glauben, aber Wissenschaftler haben in den letzten Jahren entdeckt, dass die Vorfahren der Wale früher, '''an Land lebende Paarhufer ''' waren. Belegt konnte diese Theorie durch fossile Funde werden.

Als '''nächste Verwandte ''' der Wale werden heute übrigens '''Flusspferde ''' angesehen. Sie weisen die meisten Ähnlichkeiten zu den Meeressäugern auf.

Einer der ältesten frühen Wale ist '''Pakicetus''', der sich noch hauptsächlich an Land in Ufernähe aufhielt.

Im Laufe ihrer Entwicklung bildeten sie bildete sich bei den Walen eine quer gestellte Schwanzflosse (Fluke) zur Fortbewegung aus. Sie Die Hintergliedmaßen verschwanden und die Vordergliedmaßen wurden zu Steuerrudern umgebildet.

Die ersten Walarten, die keine Verbindung mehr zum Land hatten, lebten '''vor etwa 40 Millionen Jahren'''. Zu diesen zählte der bis zu 18 Meter lange '''Basilosaurus ''' und der '''Dorudon'''. Die Wale hatten sich also innerhalb von nur 10 Millionen Jahren von Landtieren zu reinen Meeresbewohnern entwickelt.

Grundsätzlich sind Wale '''in allen Meeren der Welt ''' anzutreffen. Manche schwimmen sogar die Flüsse hoch. Nur wenige Arten leben ausschließlich '''in Flüssen'''. Diese vier Walarten werden als '''Flussdelfine ''' bezeichnet.

Viele Walarten bevorzugen kalte die '''kalten Gewässer''', vor allem die der Arktis und Antarktis. Sie leben auch in der Nord- und Ostsee sowie im Mittelmeer.

In der Antarktis gibt es durch das Zusammentreffen mit den drei angrenzenden wärmeren Ozeanen große Mengen an '''nährstoffreichem Krill'''. Dieser stellt für die '''Bartenwale ''' die '''Grundnahrung ''' dar.

Die insgesamt etwa 80 Walarten sind Säugetiere, die dem Leben im Wasser '''perfekt angepasst ''' sind. Ihr Körper ist '''langgestreckt ''' und '''stromlinienförmig'''. Die meisten Arten besitzen zur besseren Richtungssteuerung am Rücken eine '''Finne'''.

Der '''Hals ''' der Wale ist genauso dick wie ihr Kopf und geht nahtlos in die Schultern über.

Im Laufe der Zeit verschwanden die Ohrmuscheln und die Nasenlöcher ('''Blaslöcher''') wanderten nach oben. Die Nasenlöcher der Wale haben einen '''Schließmuskel''', damit beim Tauchen kein Wasser in die Nase eindringen kann.

Die '''Fluke ''' (Schwanzflosse) besteht aus reinem Bindegewebe und enthält keinerlei Knochen.

Der Körper von Walen ist von einer '''dicken Fettschicht''', genannt '''Blubber''', umgeben. Diese Schicht dient nicht nur der Erhaltung der '''Körperwärme''', sondern dient auch als '''Energiespeicher ''' für futterarme Zeiten.

Früher wurden Wale für Fische – genauer gesagt für [[Haie ]] – gehalten worden. Doch bei näherem Vergleich sind '''deutliche Unterschiede ''' erkennbar. So ist beispielsweise die Fluke eines Wals quer gestellt und schlägt auf und ab, während die Schwanzflosse des Hais senkrecht steht und sich von einer Seite zur anderen bewegt. Die '''Haut ''' der Wale ist '''seidig''', die der Wale Haie ist sehr rau. Wale können unter Wasser nicht atmen. Sie müssen dazu auftauchen. Haie atmen, wie alle anderen Fische auch, unter Wasser mit Hilfe ihrer Kiemen.

Wale können unter Wasser also nicht atmen. Sie müssen, wenn sie tauchen, die '''Luft anhalten'''. Das gelingt ihnen ziemlich lange. Manche Arten schaffen es, '''bis zu 2 Stunden ''' unter Wasser zu bleiben. Damit Wale so lange tauchen können, speichern sie in ihrem Blut und ihren Muskeln '''sehr viel Sauerstoff'''.

In regelmäßigen Abständen steigen Wale zur Wasseroberfläche auf, blasen die verbrauchte Luft aus und saugen frische Luft ein. Sie atmen dabei allerdings nicht durchs Maul, sondern '''durch die Blaslöcher ''' auf ihrer Kopfoberseite. Diese werden beim Tauchen mit Hilfe von Schließmuskeln verschlossen. Würde Wasser über diese Blaslöcher in die Lungen gelangen, so würde das Tier wie andere Säugetiere ertrinken.

Die typische '''Fontäne''', die kurz vor dem Auftauchen ausgeblasen wird, besteht aus einer Mischung von '''Atemdampf und Wasser'''.

Das '''Sehvermögen ''' ist für die Wale nicht von besonders großer Bedeutung. Das Licht wird vom Wasser schnell ausgefiltert und schon in ein paar Metern Tiefe ist kaum mehr was zu sehen. In geringen Wassertiefen können sich Wale jedoch das Licht gut zunutze machen. Ihre Augen sind durch die '''hohe Elastizität ''' der Linse sowohl an das Sehen im Wasser als auch an der Luft angepasst. Benötigt wird der Gesichtssinn zur '''Futtersuche''', zur Prüfung der '''unmittelbaren Umgebung ''' und zum '''Kontakt ''' mit anderen Tieren.

Das Verhalten und der Körperbau der Wale lassen darauf schließen, dass sie das '''Magnetfeld der Erde ''' wahrnehmen können. Sie nutzen es, um ihren Weg durch die Ozeane zu finden. Es konnte beobachtet werden, dass wandernde Finnwale vor dem Nordosten der USA regelrecht den Magnetlinien folgten.

Das '''Gehör ''' von Walen ist '''hoch entwickelt'''. Wie du schon gelesen hast, haben Wale keine Ohrmuschel und damit kein Außenohr. Der zum Innenohr führende Kanal ist nur als '''kleines Loch ''' in der Haut knapp '''hinter dem Auge ''' sichtbar. Die Schnecke im inneren Teil des Ohres ist das entscheidende Hörorgan. Sie ist durch schaumgefüllte Hohlräume akustisch gegen den Schädel des Tieres isoliert. Ohne diese Isolierung, die auch in der Tiefe funktioniert, könnten Wale die Richtung, aus der der Schall kommt, nicht feststellen.

Die '''Sanftheit''', mit der Wale einander berühren, lässt darauf schließen, dass ihre Haut zumindest an manchen Körperstellen '''sehr empfindlich ''' ist. Durch die Hautempfindlichkeit können Wale feststellen, wann das ihr Blasloch über der Wasseroberfläche liegt, so dass es genau zum richtigen Zeitpunkt geöffnet wird.

Der '''Geschmackssinn ''' der Wale ist recht gut entwickelt. Auf der Zunge vieler Walarten sind Geschmacksknospen mit dem Gehirn verbunden. Es scheint, als erfüllt der Geschmackssinn in gewissem Maß die Funktion des Riechens.

Viele Walarten paaren sich in einer bestimmten Jahreszeit. Oft ist diese Zeit mit '''Wanderungen ''' gekoppelt. Während der fruchtbaren Phase paaren sich die Zahnwalweibchen mit mehreren Männchen, während die Bartenwale sich nur mit einem Partner paaren. Dauerhafte Bindungen gibt es bei den Walen nicht.

Die '''Tragzeit ''' dauert bei Walen je nach Art '''zwischen 9 und 16 Monaten'''. Bemerkenswert ist, dass die Größe der Wale dabei keine Rolle spielt. So beträgt die Tragzeit bei Schweinswalen, die zu den kleineren Walen zählen, genauso 11 Monate, wie bei den Blauwalen. Und diese sind immerhin die größten Walelebenden Säugetiere der Welt.

In der Regel werden die Zahnwalbabys mit dem Schwanz voran geboren. Bartenwalbabys kommen häufiger mir dem Kopf voran zur Welt. Sobald sie geboren sind, werden die kleinen Kälber schnell an die '''Wasseroberfläche ''' transportiert, damit sie Atmen können. Bei vielen Arten helfen dabei mehrere Artgenossen mit.

Die Walkälber sind zu Beginn '''etwa 1/3 so lang ''' wie ihre Mutter. Schnell können sie auf eigenen „Beinen“ stehen. Trotzdem benötigen sie dringend ihre Mutter, die sie '''mit Milch versorgt'''. Die Säugezeit dauert vergleichsweise lange. Kleinere Arten werden etwa 4 Monate, große Arten bis zu einem Jahr versorgt.

Wie alt Wale werden können, hängt von der Art ab. So erreicht beispielsweise der La-Plata-Delfin ein Alter von 20 Jahren und der '''Pottwal ''' lebt '''zwischen 50 und 100 Jahren'''.

Die meisten Wale sind nicht gerne allein. Einige Arten lieben die '''Gemeinschaft ''' so sehr, dass sie sich zu '''Schulen ''' zusammenschließen, die manchmal aus weit über 1 000 Tieren bestehen können. Meistens jedoch umfassen solche Schulen zwischen 10 und 50 Tieren. Die Größe der Schulen hängt von der Art der Tiere, ihrem Lebensraum und manchmal sogar von der Tageszeit ab.

Die Mitglieder einer Gruppe passen gewöhnlich aufeinander auf. Sie '''warnen ''' einander vor nahender Gefahr, tragen '''verletzte Tiere ''' an die Wasseroberfläche und versuchen zu helfen, wenn ein Artgenosse in Schwierigkeiten ist.

Aber es gibt auch '''Streitereien'''. Die Männchen kämpfen um die Weibchen. Außerdem hat jede Gruppe eine '''strenge „Hackordnung“'''. Um festzulegen, wer der Boss ist, verfolgen sich die Tiere, rammen, beißen und schlagen sich gegenseitig mit den Flossen.