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Nicht alle Echsen, die es im Erdmittelalter gab, zählen auch zu den Dinosauriern. Lediglich '''Reptilien''', die im '''Mesozoikum''' (Erdmittelalter) gelebt haben und '''bestimmte Eigenschaften''' aufwiesen, gelten heute als Dinosaurier. Die genaue Definition (Beschreibung) der Dinosaurier lautet etwa so:
Dinosaurier lebten '''ausschließlich während des Mesozoikums'''. Sie sind Reptilien die an Land lebten und '''aufrecht''' auf '''zwei oder vier säulenförmigen Beinen''' liefen.
Eine genaue Zuordnung der einzelnen Gruppen und Klassen richtet sich nach dem '''Aufbau des Schädels''' und der '''Schädelöffnungen'''. Bei den Dinosauriern gibt es hinter den Augen je ein Paar '''zusätzliche Schläfenfenster'''. Dieses Merkmal führt auch zur Bezeichnung '''Diapsida''' für die Schädelform der Dinosaurier und unterscheidet sich deutlich von anderen Reptilien, Vögeln und Säugetieren. Übrigens weisen auch '''Flugsaurier und Krokodile''' diese zusätzlichen Öffnungen auf.
Zur Gruppe der Dinosaurier zählen nur '''zwei Ordnungen''' der Archosaurier. Die '''Ornithischia (Vogelbeckensaurier)''' und die '''Saurischia (Echsenbeckensaurier)'''. Doch Achtung! Die Vogelbeckensaurier sind nicht mit unseren Vögeln verwandt. Alle anderen Echsen des Mesozoikums, wie etwa die '''Flugechsen''' (Pterosaurier), '''Krokodile''' (Crocodilia) und alle '''meeresbewohnenden Saurier''' zählen '''nicht''' zu den Dinosauriern.
Die '''Saurischia''' lassen sich weiter in '''zwei Untergruppen''' teilen: 1) Die '''Theropoda''': alle '''fleischfressenden''' Dinosaurier, die auf zwei Beinen laufen (zum Beispiel Tyrannosaurus Rex) 2) Die '''Sauropodemorpha''': alle '''Pflanzenfresser''' (zum Beispiel Brachiosaurus)
Ein bekannter Vertreter der '''Vogelbeckensaurier''' ist beispielsweise der Triceratops. Alle Vogelbeckensaurier waren übrigens '''Pflanzenfresser'''.
Diese genannte Einteilung der Dinosaurier könnte sich allerdings in den nächsten Jahren ändern. Einige Wissenschaftler drängen darauf, die Echsen nicht nur nach gemeinsamen Merkmalen, sondern auch nach Verwandtschaft zu gruppieren. Wenn du eine genaue Übersicht über einen Dinostammbaum bekommen willst, dann schau doch mal hier nach.
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Zu Beginn ihres Auftretens waren die Dinosaurier eher '''kleine Echsen'''. Schon der Vorfahre der Dinos war ja nur 40 Zentimeter groß und erreichte lediglich ein Gewicht von etwa 100 Gramm. Das entspricht in etwa der Größe, wie sie heute auch '''viele tropische Echsen''' erreichen.
Doch gegen '''Ende des Juras''' wurden die Dinosaurier immer '''größer'''. Im Laufe der Jahrmillionen entwickelten sie einen richtigen '''Riesenwuchs'''. Vor allem bei den Pflanzenfressern und den riesigen Flugechsen (die ja keine Dinosaurier waren) war dieses Wachstum gigantisch. Der Apatosaurus wurde beispielsweise zwischen '''21 und 26 Metern''' lang! Der möglicherweise größte Dinosaurer war der '''Argentinosaurus''', der sogar '''30 Meter''' erreichen konnte.
Der größte fleischfressende Saurier war der '''Tyrannosaurus rex'''. Er maß '''10 bis 14 Meter''' und erreichte ein Gewicht von bis zu '''7 Tonnen'''.
Auch für das Riesenwachstum der Dinosaurier gibt es eine '''Theorie'''. Es konnte nachgewiesen werden, dass es gegen Ende des Jura zu einem '''Anstieg des Sauerstoffgehaltes''' in der Luft kam. Diese erhöhte Sauerstoffkonzentration fällt mit der Zeit des Riesenwachstums zusammen. Daher gehen viele Wissenschaftler davon aus, dass der hohe Sauerstoffgehalt in der Atemluft für das Riesenwachstum verantwortlich ist. In der Vergangenheit kam es bereits einmal zu einem derartigen Anstieg an Sauerstoff. Das war jedoch mehr als 100 Millionen Jahre vor dem ersten Auftreten der Dinosaurier. Die Zeitperiode heißt '''Karbon'''. Es war das Zeitalter der '''Rieseninsekten'''. Das größte Insekt aller Zeiten lebte im Karbon und erreichte eine Flügelspannweite von 75 Zentimetern!
Eine andere Theorie für das Riesenwachstum behauptet, dass der Grund dafür in der '''Fortpflanzung''' der Echsen zu suchen ist. Nachdem sie '''Eier legten''', konnten die Dinosaurier ihre Energie sparen und diese für ihr Größenwachstum nutzen. Die Größe der Saurier hatte auch einige beachtliche Nachteile. Sie benötigten gigantische Mengen an Futter und sehr starke Knochen um ihr hohes Gewicht tragen zu können.
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Es gilt als gesichert, dass Dinosaurier '''Eier''' legten, da viele '''fossile Nester, versteinerte Eier und Eireste''' gefunden wurden.
In den letzen 30 bis 40 Jahren wurde immer mehr Wert auf die Untersuchung von '''Nestern''' und '''Fußspuren''' gelegt. Die Wissenschaftler hofften, dadurch mehr über das '''Verhalten der Dinosaurier''' zu erfahren. So fanden sie beispielsweise heraus, dass die '''Maiasaurier''' in '''Kolonien brüteten''' und '''Nesthocker''' auf die Welt brachten. Sie versorgten die Jungen mit '''vorgekauter Nahrung''' und kümmerten sich anscheinend recht gut um ihren Nachwuchs.
Die Jungen des '''Orodromeus''' waren scheinbar eher '''Nestflüchter'''. Der '''Troodon''', ein Fleischfresser, legte längliche Eier. Er nahm es mit der Brutpflege allerdings nicht so genau. Er überließ es, den Vermutungen nach, der '''Sonne''' und der '''Erdwärme''', die Eier auszubrüten. Funde lassen darauf schließen, dass die Jungen ebenfalls nach dem Schlüpfen bereits recht gute Läufer waren.
Einige fossile Eireste des Troodon wurden in der Nähe von Orodromeus-Nestern gefunden. Das führt zu der Annahme, dass die Troodon-Mütter zwar keine Brutpflege betrieben, jedoch vorher schon dafür sorgten, dass ihr Nachwuchs Nahrung finden würde.
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Es gibt einige '''unterschiedliche Theorien''' wie es dazu kam, dass diese eigentlich sehr erfolgreichen Giganten ausstarben. Die am Weitesten verbreitete Annahme ist, dass das Massenaussterben durch einen '''Meteoriteneinschlag''' mit einem '''Durchmesser von etwa 10 Kilometern''' ausgelöst wurde. Als dieser Meteorit auf die Erde aufschlug, kam es möglicherweise zu '''starken Temperaturschwankungen''' oder einer '''Staubwolke''', die die Sonne für einige Jahre verdunkelte. Dieses wenige Licht führte dazu, dass die Pflanzen nicht mehr so viel '''Sauerstoff''' produzierten. Vielleicht gab es auch einen '''riesigen Tsunami''' und '''Sauren Regen'''. Im Jahr 1990 wurde ein '''170 Kilometer breiter Krater''' gefunden, der diese Theorie bestärkt.
Eine andere Annahme ist, dass es damals plötzlich '''sehr viele aktive Vulkane''' gab. Die große Menge an '''Kohlendioxid''', das durch die Ausbrüche freigesetzt wurde, führte zu einem '''Treibhauseffekt''' und damit zum Massenaussterben.
Auch ein '''schnelles Absinken des Meeresspiegels''' könnte am Aussterben der Dinosaurier beteiligt gewesen sein.
Vielleicht werden wir eines Tages erfahren, wie es wirklich dazu kam, dass die Dinosaurier von der Erdoberfläche verschwanden. Bis dahin wird es möglicherweise noch weitere Theorien über dieses Aussterben geben.
Das Massensterben der Dinosaurier ist übrigens nicht das Einzige, das es je gab. Insgesamt gab es in den letzten 550 Millionen Jahren '''fünf derartige Ereignisse''', bei denen jeweils etwa '''die Hälfte aller Tierarten''' ausstarben.
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