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Tsunami ist japanisch und bedeutet Hafenwelle. Der Begriff wurde durch japanische Fischer geprägt, die vom Fischfang zurückkehrten und einen verwüsteten Hafen zurückfanden, obwohl sie auf offener See keine Wellen gesehen hatten.

Ein Tsunami besteht aus Wasserwellen, die meistens durch Seebeben verursacht werden. Diese können auch durch Vulkanausbrüche, Meteoriteneinschläge, Unterwasserlawinen oder durch das Brechen eines Eisberges hervorgerufen werden.

Nimmt die Wassertiefe in Ufernähe ab, wird die Welle abgebremst. Dabei wird sie aber auch viel höher. Trifft die Riesenwelle an Land, wie zum Beispiel auf eine Insel, einen Hafen, oder einen Kontinentalsockel, kann sie so hoch wie ein zwei- bis dreistöckiges Haus sein. Das sind ca. 30 Meter.

Vor allem in Japan und Hawaii gibt es einige Vorkehrungen zum Schutz der Bevölkerung, da sie am häufigsten von Tsunamis betroffen waren. Schon in den Schulen lernen Kinder, wie sie sich bei Tsunamialarm verhalten sollen.